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需知轻功再高，不可能在这旷野之地一路飞得无影无踪，可这四面却没有一点痕迹。方才承铎也暗暗察量那老和尚良久，听他举止吐属并不像是身负什么绝技，确是老迈常人。承铎看那樵夫冥神想了一阵，还是忍不住问：“你看这有什么古怪？”樵夫怪道：“我也不知道。并没有听说过谁有这等能耐，方才看他也不像学武之人。”两人本都颇为沉稳镇静，这时心底却都升起一股骇然之意。细想那老和尚言谈，却又全不对劲，再回屋里察探，仍是只觉费解。
半晌，樵夫道：“许是什么世外高人被你我凑巧碰上了，随便和我们开开玩笑吧。”承铎想想，说：“也许。我看他也不像有恶意。”樵夫便不再说，拿了扁担仍然往西走，承铎牵了马仍旧跟着他，一路默默。约走了大半个时辰，樵夫折而向南，二人依着一道山塬逶迤行去。
第四章 煮酒
绕过那山梁，却是一片阔地，远处林木起伏，隐着一曲竹桥与几间茅舍，都覆在纷纷扬扬的落雪中。对此美景，承铎不由得心怀一畅，赞道：“好一处所在。”
樵夫一笑，回道：“不远处正是舍下，足下可愿同去一饮？”
承铎看着他淡淡笑道：“如此多谢。”
樵夫也望着他，笑意加深，让后一步，扬手道：“大将军，请！”
承铎也伸手一让，道：“东方先生，请！”
二人对视，渐渐笑出声来，在这开阔寂静的雪地里格外响亮。
当下踏着积雪，沿着那山乡小陌朝那茅舍行去。
东方道：“我名东方互，字然之。平日在这山乡野岭疏懒惯了的，倘有不敬之处，还望王爷勿怪。”
承铎并不与他客套，只问：“东方互？哪个互？”
“相互的互。我喜欢这个字构架颇有太极之理。”说着，已行至那茅屋小院的竹扉前。
“喀哒”一声，门从里面打开来，旋出一个红影，正是今日路上遇见的明姬。明姬一见东方，笑靥一展，唤了声“哥哥”，便三两步走到东方身侧，挽住他手臂，探出半身来看向承铎，道：“这就是你说的那个人吧？”
东方转向承铎，笑道：“舍妹被我娇纵惯了，有什么无礼的地方，王爷担待着她些。”
承铎见明姬偎着东方，娇俏可爱，正要开口，明姬已急急道：“王爷？哪一个王爷？”
东方道：“就是我平素说的五王爷。”
明姬拍手笑道：“哥哥平日说五王爷何等厉害，可今日我一说他就信，往那错路上去了。”
承铎笑笑，并不答话。
东方歉然地看他一眼，吩咐明姬：“我今早说若我过了申时还未回来，就把厨下的酒烫上，你可照办了？”
明姬道：“烫好了，还洗了一盘枣果。”
东方道：“那便拿到北屋去。”说着把承铎让了进去。
只见院子里立着一个木刻的日冕，旁边搁着两只竹凳，雪已扫开在道旁。承铎步上那竹廊，共有相连的三间茅屋，彻作品字型。东方便带着他往北面最大的那一间里去。整整两面墙都是书橱，上首一张花梨大案，也堆满文具纸卷，四侧挂了些怪异的图形与地图。承铎看见那地图就不自觉地走过去，东方却向着另一侧的竹帘回廊道：“王爷这边请。”
承铎踏上回廊，却见这回廊又有台阶通着屋后。东方打起那竹帘，便见屋后有一弯溪水，虽冻了不少冰，却仍有涓涓细流。院子一角有一围矮矮的竹篱，挂着毛毡挡风，里面竟圈着不少雪白的鸽子，都静静地缩在一起。两人依着廊下小几对坐下来。几侧有个不大却干净的火炉，燃着炭火，旁边搁着个直耳水瓮，装了少许清水，水正冒着热气。
承铎看见这番景象，心里觉得平和喜悦，便道：“东方先生。”
“王爷可称我然之。”
“好，我字习鉴。此处世外之地，不拘俗礼，然之兄也称我表字即可。”
东方听他说得爽直，也不虚让，便道：“习鉴兄，这表字可有来历。”
承铎暗想：你兄妹怎么专好在名字上做学问？面上便忍不住笑了。“这是我十五领兵时自己起的。时至今日，还未被人叫过。”确实，他年少尊荣，如今更是一人之下，万人之上，谁敢以表字相称。今日听东方喊来，竟也觉十分有趣。
承铎接着说：“养兵之道，习而练之，一可当百；用兵之道，运数无常，败以为鉴。”
东方摇摇头道：“你的名字全是兵刃之气。”想想又笑道：“不过不错，十余年来从无败绩的靖远亲王，名字里却能想着败以为鉴。”
“战则有胜败，敌人之败也可为戒。”
东方眼露嘉许之色，正欲开口，明姬端了一个大托盘进来。盘上另有小盘，内装了些干果佐酒之物，并一个宽边酒筒，酒筒上冒着热烟。一时，屋子里弥漫酒香。她放下这些东西，将那桌案旁的直耳水瓮放到炉上，又将那宽边酒筒放进瓮里，筒边架在瓮沿上，这碳火便不会直烧着酒筒。
东方已将那碟子移到案上。明姬置好酒，直起身来望承铎一笑，拿了那托盘下去。
承铎看着明姬走出门，问：“你怎么知道我会来？”
东方笑笑，道：“大概也是望气望出来的吧。”说着，往两人的酒盏里斟酒。
承铎端起来抿了一口，觉得醇香暖人，这一日的风雪之气一扫而空，听东方接着又道：“不过我倒是奇怪，你这时候就这么放心你那几万人马。”
承铎拈了一枚去核的枣子吃着：“如今雪深及膝，人马皆陷，他们也要摸清虚实，料这两日尚不至有变。”
东方笑道：“我猜你还在等着朝廷给你个名正言顺吧。”
“哦？怎讲？”
“不然全线打起来，除了你这几个嫡系，燕云二州的大小将领未必会令行禁止，何况云州还驻着七王承铣。你岂不要处处擎肘。”
承铎一愣，道：“然之兄果然高明啊。”遂一面与他饮着酒，一面将这几日战事叙了一遍。热酒驱寒，数盏下去，已是满室热络。
东方听完沉吟道：“这次的奇袭固然痛快，但也激怒了胡狄王庭，其必倾兵而至。习鉴兄近年都在南方征战，应知国家为战事消耗颇巨。如今未必能与胡狄决战。你捅下这个娄子，眼下要如何收场呢？”
承铎扬头饮下一盏酒，不徐不急地说：“然之兄有何高见？”
东方看着他，慢慢笑了起来：“既然你这般胸有成竹，那我怎敢置喙。”
承铎放下酒盏，道：“未必。不过是车到山前必有路，因时制宜罢了。用兵不可不谋划，可若万事都谋定，便没有奇兵了。”
东方将竹箸往桌面上一击，道：“不错！”，执起酒勺又为承铎斟上了一盏酒，慢慢说道：“所以习鉴兄便悠游自得地到这穷乡僻壤游山玩水来了？”
承铎看他一眼：“大概也是望见这方气象好吧。”
东方哈哈一笑：“实不相瞒，我日前占得一卦，确有兵戈之相。只是朝廷已允诺和亲，又怎会出兵。能行兵马之权又敢逆朝廷之意的，唯有习鉴兄了。因此我猜着你来了。今晨紫銮之气出于东山，照入我阶前，我寻思这西北一隅能有凤藻龙章之质的也唯有你五王爷，所以专让明姬去平遥镇上给你指路来着。”
“可你又偏偏给我指了条错路啊。”
东方叹道：“我猜你寻我有两个意思。倘若我还能有点用处，你便要收服我为你所用，以免我去助别人。倘若我是不学无术之徒，在这边陲要塞煽惑人心，你便要除了我。所以……”
“所以你就想看看我如何样人。我若找来这儿，也见不着你，自是碰壁而回；而你却在西北岔道上等着，我若入不了你的眼，你便隐匿身份，从此避开我去。”
东方听他直说了出来，不觉有些尴尬：“习鉴兄快人快语。”
承铎正色道：“你说得没错，但你若不愿随我，我决不为难你。”
东方直视着他，道：“不怕我会与你为敌？”
“你尽管来与我为敌，我只怕没有敌人会寂寞，从不怕敌人太多。”
东方默默打量了他半晌，也正色说道：“我若不随你，再无旁人可随。”承铎听他说得甚是真挚，不禁动容，替东方斟上一盏酒，自己端起酒盏道：“如此，我承然之兄的情。”
二人对饮而尽。
这席酒直饮到日暮时分，主客却还意兴遄飞，秉烛清谈。承铎当晚便借住在东方的草舍。次日清晨，下了几日的雪竟停了，承铎作辞而去。东方道：“习鉴兄从这东南小径走，一个时辰可抵平遥。”承铎拱手道：“燕州大营，静候尊驾。”东方略一颔首，承铎骑上马，转身就走。
明姬仍是依着东方，待他去远，便问：“他很厉害么？”
东方道：“很厉害。”
明姬又问：“比哥哥还厉害么？”
东方笑：“还厉害。”
承铎回到平遥镇上时，正是巳时刚过。大街上有几个行人踏雪而行，倒不显得分外寥落。远远的一家小食店正挑着帘子迎客，承铎便牵了马过去，拴在那门桩上。一个跑堂的慢慢过来问道：“客官吃点什么？”承铎看看也没什么，便叫他煮了碗牛r面，有多余的草料拿点出来喂马。
跑堂的应声去了，不一会儿面下好了，端上来；又到后面抱了捆草料来。承铎挑转了面，油辣子的香气扑鼻而来，他便低头吃面。
路上一个乡民走过，看那跑堂的在店前喂马，招呼道：“小三儿，还没回呢？”
跑堂的答道：“快了。今儿都腊月二十一了，后天歇店，就回青州老家。”
承铎忽然想起已快是腊月底了，心里升起一丝莫名的不快。他呼出口热气，抬头看看路上的积雪，又喝了两口汤，在桌上扔下银子就出门。他的马也刚刚吃完草料。承铎解开马缰，摸摸马鼻子，马儿也回应地喷了喷鼻子。承铎笑笑，牵着马往北去。
出燕州塞哨时，他便拿出自己给自己盖的关碟，出塞行了十数里。那风迎面刮来，承铎把遮脸的皮帽扣上，只露出一双眼睛。雪野上排着纵横的蹄印，雪水浅化，融成一个细小的眼，他查看那一片蹄印，应是杨酉林骑兵回燕州大营留下的。
承铎此时也急着想回大营，正要打马，忽然不远处的雪地上冒出个人脑袋，一晃，又不见了。旷野雪地里，显得分外诡异。承铎凭空觉得是自己眼花，但他从不眼花，于是他跳下马，慢慢走过去。
一丈开外的雪下有一道深沟。承铎站住，道：“出来吧。”那个脑袋慢慢又探出来，似乎是个人藏在那沟里。
那人也只露出一双眼睛，滴溜溜地转。承铎看不清他面目。两对视了半晌，承铎走过去，一把把个半大孩子拎了出来。那孩子手脚冻僵了，头上裹着的棉布掉下来，他抖索着低声说了句：“救命。”
承铎看了看他，穿着层层叠叠的单衣，而且那衣衫都是大人的。承铎便脱下外衣把他抱起来，放到马背上。衣服带着温度，那孩子裹了一会儿缓过口气来，抓着马鞍趴在那马马鞍上。承铎牵着马，深一脚浅一脚地走，直走到天黑尽了，才遇到大营外巡弋的哨兵。
大帐里烧着柴火，十分暖和。哲仁端来热水，承铎梳洗了一遍，惬意地坐在椅子上，喝了口热水。赵隼掀开帘子进来，后面跟了那个承铎救回来的男孩子。那孩子低眉偷眼看承铎，一双眼睛很机灵地转着。
“王爷，这小子说是燕州人，穿的衣服是在云州边界的战地上扒的死人的衣物。”赵隼道。
“说说看，怎么跑到那儿去了的？”承铎望着那孩子，玩味地问。
那小孩人是怯生生的，口齿却是出奇的伶俐生脆：“我家被胡人抢了，胡人捉了我去，我就趁乱跑出来。到处捡东西吃，捡衣服穿。爷您打胡人，您就留下我，我给您刷马洗脚，什么都能干。”他说得很溜，还压韵。
承铎不由惊异，又问：“你燕州哪里人？父母做什么的？”
“漆乔乡的。没父母，跟镇上说书的万大爷住一块的。”
承铎“嘁”地一笑，道：“原来是跟说书的，怪不得张口就是词儿，说起谎来舌头都不打颤。这两年胡人从没有深入过漆乔乡，到哪儿抓的你？”
小孩咽了口唾沫，十分诚恳地说：“是真的，他们扮成歹人，杀了万爷，看我还省事，就拎走了。当牛作马挨了两月，上前夜打起来都乱了套，我装死混出来了。路上又遇着胡人，雪地里没地方躲，才在那沟里避了半天。”
赵隼吃了一惊，这两年他驻在燕州，竟有胡人改装到他辖地杀人的事。虽说这小孩的话不一定信得，但毕竟是件怪事了。承铎也吃了一惊，走到大案前，靠在那案上，问他：“你说在那沟里躲胡人，什么时候看见的胡人？”
“昨天夜里过来一群人，往西北去了。他们说胡语。我本来点堆火，也只好跑到沟里，火石也打不燃了。”说着他就打了个大大的喷嚏。
“有多少人？”
“百十个兵。”
“他们怎生打扮？”
“没看清。”
“说了什么？”
“没注意听。”
承铎默然不语，那孩子看他不说话，颜色还算和悦，胆子大了点，小声地问：“他们叫你王爷，你也是皇帝的弟弟？”
“嗯？”承铎反应了一下，笑了，“怎么？不像？”
“不太像。”
“和谁不太像？”
“呃？我就是觉得看着不像。”
“那怎么叫‘也是皇帝的弟弟’？”
“……随口说的，随口说的。”
“你又叫什么？”
“钉子。”
“钉子？”
“就是丁家的孩子。古时候那些老夫子们不都是姓什么就叫什么子么？”丁子说完，肚子又很适时的叫了一声。
承铎听了有点哭笑不得，看他身上层层叠叠地穿着大人的单衣御寒。便对赵隼道：“带了他下去，换个衣服，给他点吃的。我还有话问他。”
丁子一听呼出口气来，趴到地上道了声谢，磕了个头，就跟着赵隼出去了。
飘飘扬扬的大雪已停，仍是堆积着未化，天却放晴了。承铎查看营中兵士习练，站在阅兵台上，远远望见前面道上一红一白两道身影并骑而来，心知是东方互，跃下高台，便策马迎去。
东方这次不再扮樵夫，长服冠戴，衣袂迎风，越显得丰神俊雅。让人觉得不是雪霁云开，天空变得明亮；而是因为他来了，这天空便刹时间格外晴朗了。本在演练的军士，也停下手中兵戈，纷纷张望。
承铎驰至他们近前，双方欣然问礼。三人骑到营前下马，承铎将他们带入中军大帐。杨酉林、赵隼也跟了进来。承铎便相互介绍了一遍。明姬斜睨着杨酉林，似乎想说什么，又忍住了。
承铎自然知道她想说什么，笑道：“那日让你受委屈，回头我好好治他们。”
明姬也笑了：“王爷那天帮了我，哥哥说我没礼数，竟没谢过王爷。”说着，便敛衽屈了屈膝，道：“多谢相助。”承铎如今身份不同，她便不敢你我相称。
承铎见她颇识进退，欣然唤进哲仁吩咐：“东方先生和明姬小姐都是我的贵客，你带明姬小姐下去，安排上好的住所。传我的令下去，任何人不得轻慢。”
明姬跟着哲仁出去，承铎便敲那桌案上的文书，对东方道：“全让你说着了。皇上已经发来谕旨，又是明文，又是密令。表面上调了几州人马让我打，私底下又不让我打，你看看吧。”
东方也不推辞，从那叠纸页里抽出一张来，一看却是张素笺；再看，不由愣住了。
第五章 年岁
那笺上字迹娟秀，只写着寥寥数语：
“妹锦谨奉，五兄劳牍：兄凛朔月寒风，远涉辛苦。今廷议准战，虾兵十万，蟹将若干，附兄调派。愿祈捷传，顺颂军安。承锦敛衽。”
正是十三公主回京后寄来的书信。
承铎歪头一看，连忙一把抓过来，折到身后几案的书册里。因为是私信，承锦在里面“虾兵蟹将”的调侃他，到底不恭了些，便笑道：“小妹已抵上京，托我的随侍带来的书信，胡乱涂鸦，是我不留心错放了。”一面理出那旨文来递给他。
东方接了旨文，并不打开，只问：“十万？”
承铎点头，“十万。”见东方沉吟不语，承铎不紧不慢地接着说：“我打算号称二十七万。”
东方笑了。
两军对战，人数的多少常常会凑个整数虚报，以求威慑。这在用兵上本是常事，然而承铎却偏取个奇数二十七，显得煞有介事，越发弄得真假不定。
东方看他神色，知他自有打算，便将那文件慢慢压回那叠纸张里：“我看近日也打不起来，总待开春雪化。这一段不妨修整军纪，演练习战吧。”
于是，承铎上了一道奏表应旨，便发出号令来，手握这十余万人，号称二十七万，放开手脚