亚的斯亚贝巴，中国驻埃塞俄比亚军事顾问团驻地。
高原旱季略显干热的风吹过团长办公室，顾问团长文宇与副团长银天分坐矮桌两头，桌上摆开一副可折叠的木棋盘与釉瓷的黑白棋子，文宇执黑子，银天执白子，形势上黑子似乎占了优势。
顾问团员李瑞石少校和李修平上尉安静地坐在一旁看棋，谁也不愿意去想，现在真的是可以悠闲下棋的时候吗？
忽然，办公室的门被人急匆匆地推开了，众人的目光瞬时聚焦过去。
情报参谋古道中尉手执一份电文，尽量平静地立正敬礼后，一字一句道：“情报确认了，至8月8日，德属索马里已集结有德军两个整师和若干辅助部队，编成东非军团，总兵力约四万人，另土著部队约一万五千人；意属索马里集结有意军两个整师和若干辅助部队，编成索马里军团，总兵力四万余人，另土著部队二万余人；意属厄利特里亚集结有意军三个整师另1个旅，编成厄利特里亚军团，总兵力约七万人，另土著部队三万余人。”
“此外，至8月7日，英国以镇压哈桑起义为名，将英属索马里兵力增加到七千余人，法国以维护本地稳定为名，也将法属索马里兵力增加到约八千人，英法还各向周边地区增派军舰若干。”
副团长银天不紧不慢地放下一子：“这两个月来，我们费劲口舌，埃塞国皇帝死活就是不愿主动出击，如今对方兵力已是两个多月前的两倍半，再想进攻也不大可能了。”
一旁的李瑞石缓缓道：“我想，埃塞国皇帝的决定也不是没有道理。主动进攻的话，劳师远征，攻打德意设防坚固的堡垒，倒不一定适合埃塞队的实际情况，在本土借地利打机动防御和布尔式的游击战或许能给对方造成更严重的损失。”
文宇点头：“李瑞石说得不错，原本还是过于高估埃塞军的实力了，上周的演习下来，实在惨不忍睹。除了我们亲手训练出来的皇家禁卫第一旅和两个独立禁卫团，大部分正规团队的表现还远远在训练大纲的基本标准之下。至于那些王公贵族的私兵和地方民兵，良莠不齐，号令不一，绝大部分还是用长矛甚至农具来武装……靠不住，靠不住啊。”
“即便主动出击，付出巨大损失或反攻到海边，埃塞没有海军，我国又不会为埃塞与德意翻脸，那么长的海岸线，埃塞也不可能处处防卫到，敌军随时可以再登6上来。加上很有可能遭到全面封锁，届时武器弹药损耗殆尽，精锐部队又遭受重创，反倒连本土都守不住。”
听完团长的分析，众人皆点头称是，李瑞石便向团长问起接下来的打算。
“接下来怎么办，你们问我，我也要问国内。不过事情到了这个地步，山雨欲来，埃塞看来免不了要经历一场艰难的卫国之战，无论届时顾问团去留与否，我希望大家恪尽职守，干好手头的工作，不要让埃塞朋友与这里的西洋人一同看扁了我们。”
8月1o日，北京，中南海别院。
“一但开战，使团可以撤离，军事顾问团和情报网要留下，协助埃塞军作战，这是朕的想法，诸位还有什么看法？”
三年不到，刘云的苍老与虚弱已经渗入骨髓，表现在他的每一项生命活动上：呼吸、说话、手指下意识地颤抖、眼神看起来总像是要打瞌睡……
自三年前开始，在京的集团成员每1o天都要召开一次例会，向集团领袖报告情况并接受领袖指示。另一方面，依照1o年前开始执行的政务法，内阁每周也要对皇帝陛下提交一份工作报告，各大臣则不定期地接受皇帝的咨询和会见。
身兼集团领袖与帝国皇帝双重角色的刘云，此时无论在体力还是精力方面，都已经呈现了明显的枯竭趋势。
一年多前，即19o6年3月18日，工商大臣牛金逝世，死因被确定为心脏病作，享年5o岁。
很少有人会怀疑牛金的死另有蹊跷，他为人和善，对任何人都慈祥或亲切，他是个令人尊敬的学者，埋头本职工作的工业管理专家，从来没有表现过明显的政治倾向。另一方面，他的病也不是一天两天的事了，死前的两三年里，这位集团内年纪仅次于刘云的长者至少有六分之一时间是在医院病床上渡过的。
胖胖的、看起来总是很亲切的牛金就这样消失了，与此同时，关于时空传送导致寿命缩短的老话题也重新在集团内部活跃起来