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胡雪岩 第一部分
隆冬，正是年关“大比”之期。
杭州的清河坊。人丛中，穿行着一位英俊青年，长方脸，眉清目朗，白净面皮反被朔风吹得红润。青年叫胡雪岩。几天前，请一个有学问的老先生，给他取了个大号：光墉。他是杭州城有名的“开泰钱庄”的跑街。他每天的活计就是跑市面，打探消息，发现、招揽客户，弄清储户详细情况，催讨欠债，登门送礼，应对客户各类不时之需等等，是个八面玲珑的角色。所谓“大比”，就是年关还债的比期临近，这个时段，他的业务重在讨债。现在，他正赶往赖举人家中，去催讨一笔旧账甚或呆账。
长街最冷清处，坐落着一幢老屋。老屋内四壁萧条，别无长物。纷纷扬扬的雪花，由寒风裹挟，打破窗子飘进。
门板床上，铺着稻草，一具僵尸般瘦弱的身躯在抖颤个不停。脏污的枕头上，是一张形容枯槁、胡子拉碴的脸，深陷的眼窝里，一双昏花的老眼半开半闭。
床边，站着几个如狼似虎的讨债人。为首的正气势汹汹地问床上的老者：“人呢？你儿子王有龄在哪儿？”
为首的气得喘了一口粗气，拉开的架势不由得垮塌下来：“肯定躲债去了！难怪老子来了好几趟了，都没人……”正说着，屋外哪儿传来响动。一个同伴拉了拉为首的手肘，示意屋外有动静。讨债人立刻隐退，悄无声息。
后院围墙外，王有龄果真在听动静。
他提心吊胆地听了一阵，张望了一会，才轻轻跳下地面，蹑手踮足走到后窗，朝里面望了一下，但见冷灶湫烟，黑魆魆了无生气。担心着父亲，绕过墙角，放胆走进门来，叫了声“爹——”
此时，两边的门后，突然闪出了讨债人，气势汹汹地把他围住。
为首的嘿嘿一声怪笑：“你住我家老爷的房子，三年没付房租，就这么挺着白住？借了高利贷，年年利滚利，可你分文未还。今儿个，你再不给钱，只好请你上衙门去见官。”
王有龄自知理亏：“钱？等我补了盐大使的缺，所有的欠债一并归还。可眼下实在没办法，我拿什么还？你们瞧，家当全在这儿，你看什么能抵债？
为首的一看屋内：“补缺？说梦话还要挑个好时辰呢，看你这熊样，天上能掉下金元宝给你？王有龄，你准备破罐子破摔是吧？那好！我们先收回房子，你和你老不死的爹走人！来！快动手——把他们轰出去！”
为首的顺手抓过桌上一个茶壶，甩出门外。
其他人也把屋内旧桌椅烂板凳统统摔出门去。
胡雪岩走大街，过小巷，一溜小跑，本打算抄近路去赖举人家，路过这家门口，一口小铁锅蓦地从屋内飞了出来，差点砸到他身上。
他机灵地闪身躲过，听到屋内一片打砸吵嚷之声，好奇地走了进去。
胡雪岩见状连忙上前：“大哥，大爷，有话好好说，别伤了和气。”便挺身拦住了为首的。那人顺手一巴掌，将胡雪岩打倒在地。下手忒重，胡雪岩嘴角被打出了血。就在这时，门口冲进一位少女，手持一把木桨，叫一声“雪岩哥——”几步冲到胡雪岩身边，撩起衣角为他擦去血渍，把他扶了起来，扭身冲那群讨债者道：“你们好狠心哟！干么下手这样重？”少女抡起木桨，一阵横扫，招招着r，呼呼生风。
那些人吃不住劲，频频躲闪。为首的顿足喊叫：“反了，你们简直是反了！”一个讨债鬼被少女追赶，竟跳过去抓起床上的老人来作抵挡。王有龄怒不可遏，大叫一声，一阵风冲进厨房，c起一把菜刀，又旋风般冲回来，一刀吹在为首的手臂上，顿时血流如注。为首的哇哇大叫：“哎哟！你倒抢先动刀动枪，对我们斩手断臂了。”
讨债人一齐追喊出去：“抓住他！快抓住他——”
王有龄跑得跌跌撞撞，跑得晕头搭脑、上气不接下气。嚣乱的叫喊声在暮霭中滚动：“抓住他！别让他跑掉……”债人在后面紧追不舍。出于关心，胡雪岩和少女也追了上来，跑前的挟着账本，赶后的扛着木桨。
胡雪岩 第一部分
前面是一座高高的大石桥，两侧有石砌雕花栏杆，像产妇无力张举的两条小臂——它就是着名的新宫桥。
他望着桥下，黑黝黝幽深流淌的河水百年千年不息地流过，他的脑海里一片空白，脸上却挂着泪痕：“新宫桥下东流水，中间多少行人泪？难道这世界再没有我王有龄的容身之地了吗？……”
语罢，王有龄从桥头纵身跳了下去，激起一片黑亮亮的浪花，发出噼里哗啦的溅落声。
路人大乱，一齐朝桥头拥来。
河心，王有龄的人头已看不见。很快，露出水面的一只手也渐渐下沉，只露出指尖。胡雪岩一身泥水赶到，二话没说，“扑通！”跳了下去。
胡雪岩水性并不佳。他大口喘息着，抹了一把脸上的水珠，睁大眼睛寻找。
在桥上，岸上的人鼓涌、s动、惊乍、痛惜的时候，一条小船溯着水流，从暮霭中闪了出来。
岸上围观的人无不紧张地凝注着河中。暮霭渐浓，朔风更紧，飞雪稍停，夜寒陡起，围观者中有人打起了寒颤，有的早就在跺脚搓手地取暖了。远远望去，那水性娴熟的少女最先冒出水面，她很快从水中捞起一个，挟着他的腰，划着水游向小船，一看她那个姿式，就知道她水性极佳。
“你们知道她是谁？草桥门外大名鼎鼎的螺蛳姑娘。”有人在说。
河面上，螺蛳姑娘已把王有龄、胡雪岩先后推上船，自己走船尾轻轻上船，c起了双桨。在人们的啧啧赞叹声中，小船风一般消失在夜幕里。
三个浑身精湿的落水鬼，王有龄情况不佳。螺蛳要在就近的中河边停靠，那里有个破庙，可以暂栖。
胡雪岩去扶失去知觉的王有龄，可哪里扶得起，只得在螺蛳的帮助下把他背了起来，离船登岸。螺蛳姑娘从船舱拿出很大一只衣包，跟在后边。
胡雪岩深一脚浅一脚，好不容易把个王有龄驮进了破庙，螺蛳忙里忙外，到雪地弄来一些枯枝，一棵死树，用叫花子铺床的稻草引火，就把一堆篝火烧了起来。
不断加柴进去，火堆熊熊燃烧。
王有龄醒来挣扎着把身子坐正了：“唉，不是我想寻死……是死来寻我……我们家的情况，你们不都看到了？”胡雪岩当真是个鬼精灵，大约因他干跑街，阅人多多，或他天生就有一种看人识人的本领：“唔，看是看到了一点……你不是杭州人，也不是一般人家，过去肯定是书香门第、官宦人家。”王有龄不想多谈他的家世。本待回家去，禁不住胡雪岩再三邀请，便随他来到元宝街，进屋先拜见胡母，迭口称谢。
胡母关问道：“不知这位书生郎为何要要投水自尽？有道是‘船到桥头自会直，车到山前必有路’，不要一时一事想不通就……”王有龄愧恧地笑一笑：“伯母教诲，有龄一定谨记。不瞒伯母说，在下王有龄，福建人氏。父亲曾在云南曲靖任五品知府，后被当地豪绅诬陷，摘了红顶子无颜回老家，才流落浙江。他用生平积蓄为我捐了个‘盐大使’的虚街，可我一直无钱补缺。近来更断了生计，谋职无着。以致穷愁潦倒，方落到今天这样山穷水尽的地步……”
胡雪岩不禁肃然起敬：“啊——想不到兄长还是一位官老爷！小弟有眼不识泰山，失敬！失敬！”说着，站起来欲行礼，却被王有龄一把拉住：“不要这样！我们还是以兄弟相称为好。要不是你，别人面前我绝不提说家世，以免惹人耻笑。”胡雪岩偏要刨根问底，因为欠钱庄大宗银两的，也有这等虚衔官老爷，架子还撑得老大呢，遂道：“既然你是盐大使，浙江沿海有那么多盐场，为什么不给你补一个实缺？”王有龄苦笑着摇头：“兄弟你只知其一，不知其二，补缺还得花一大笔钱哪！”遂将这个称为“捐纳”的制度，给胡雪岩说了个详细。
捐纳就是拿钱买官，历代皆有，只不过大清朝更盛行罢了。朝廷规定，损纳大致可分捐实官、捐虚衔、捐封典、捐出身、捐加级记录、捐分发、捐复等数种。要价最高为捐实官：京官自五品郎中、员外郎以下至未入流的兵马吏目，外官自四品的道员、知府到未入流的县仓大吏，数百种实职官缺按级标价，均可一手交钱一手交货。捐虚衔则按捐实官价格减半或六成。
胡雪岩 第一部分
天开亮口，胡雪岩就已收拾齐整。走出家门，一溜小跑出了元宝街那条深巷。每天，店门还未开启，“开泰钱庄”几个镏金大字尚在熹微的晨光中若隐若现，胡雪岩就已经提着杭城那种最常见的小套篮，走钱庄供员工出入的一道便门进了院子。
此时，钱庄账房的大伙计，胖子章水祥正打床上坐起。
章水祥则坐到账台上，悠闲地喝着豆浆、吃着包子，早点可是一天一变的。
胡雪岩则坐到一张小桌边，翻着账本，打着算盘：一笔好账，一手好字，一副好体魄，三年学徒，钱庄就整这三样，徒儿就c这三桩。胡雪岩手指在算盘上快速如飞，敲得一架算盘嘀嘀嗒嗒响成一片。
“三年多下来，那个老赖一共欠咱们三百五十四两银子。”胡雪岩道。
胡雪岩跟着章水祥，挟着算盘、账簿，上门讨账。青瓦上覆着积雪，粉垣上石灰剥落，黑底金字“赖府”宅牌，对开大门紧闭。胡雪岩前去敲门。“砰！砰……”敲了几下，无人反应。
章水祥向胡雪岩挥手吆喝：“再使劲敲！这老赖无钱去外地，只好成天躲在家里。”胡雪岩只得继续把两扇门拍得山响。少顷，门内有了响动：“谁呀，敲门什么事？”
章水祥正欲回答，胡雪岩朝他使个眼色，表示由他回答，遂把嘴贴在门上，拿腔作态道：“我找赖老爷，江西上饶府送年货来了。”
半晌。门“咿呀”开启一条缝，一双眼睛朝外打量着胡雪岩。胡雪岩身子一挤推开门：“是赖老爷吧？把门再开大些，年货在后头呢……”
门大开，露出一位猥琐潦倒的官老爷。年约四旬，面白无须，戴一顶有了窟窿的青缎瓜皮帽，穿一袭缀着补丁的富贵团花宁绸棉袍，着一双开花高拱棉鞋。他左右瞧瞧，一眼看到后边的章水祥，连忙要把门重新掩上。
胡雪岩用手把门抓住：“且慢！赖老爷。”
赖老爷连忙对胡雪岩道：“不！我不姓赖，你找错门了，我不认识你。”说着，就想关门，但门被胡雪岩抓牢了。章水祥大步上前：“没错！你不认识他，总认识我吧？”
不由分说，强行把门推开，对方只得无奈地松了手，低头耷脑将二人让进客厅。
章水祥与赖老爷面对面相坐，桌上一杯白开水。但见四壁萧条，别无长物。
章水祥递过去债条：“赖老爷，你瞧瞧！这是不是你亲笔写的？”赖老爷接过，匆匆扫了一眼：“没错，是我写的。”章水祥疾言厉色道：“三年前，你借我们钱庄这笔钱，言明一年内归还三百两银子和利息。现在三年过去了，你一文未还，我们每年年关来讨账，你总是东躲西藏、左推右赖，耍尽鬼把戏……”
赖老爷口气颇软：“这账……我满心想还，等补上了‘实缺’，就把这宗欠债一笔了结。没想到这‘补缺’的事儿一拖再拖，藩台衙门的上谕就是一直没有下来……”
“借钱最讲究个信用。赖老爷，你这笔欠账，可已有整整三年了，三年！如果每一个客户都像你，我们钱庄早就关门大吉了。你总得为我们想想办法吧。”章水祥说罢，把账簿往桌上一扣，掇过一张条凳，拦在客厅门口，表示自己打算“坐索”！
胡雪岩放缓语气道：“赖老爷，我们章大伙也是没法子啊。眼看年关临近，老板催得紧，他才亲自带着小的登门相扰，求赖老爷成全我们。”
不管二人重说轻说，做张做智，赖老爷只把双手笼在袖管里，死死咬住两个字：没钱！
回到开泰，章水祥气得把账本重重摔在桌上：“呸！从来没见过这么死皮赖脸的人！三年上门讨账，居然一毛不拔，真是世上少有、人间绝无。”
胡雪岩叹息一声：“大伙计，看来他真是穷得叮当响。“你们争吵时，我就里里外外、角角落落仔细看了一下，他家中确是一贫如洗，那么冷的天，床上只有一条破棉絮……”
章水祥像个泄了气的皮球：“这也算是个候补知府！看来再讨、再，也是白花力气。唉，只能把这笔钱作为‘倒账’，一笔勾销了……”说罢，他去见了何掌柜。
胡雪岩 第一部分
好在三年前这笔借款，正是何掌柜亲自关照要借给赖老爷的，掌柜的只能自认倒霉。章大伙回到账房，坐下来翻开账本，用毛笔蘸墨，在姓赖的名字上打了个大黑勾，然后，无可奈何地把借条揉皱成个纸团，丢进挂在壁上的大纸篓里。
章水祥走了。胡雪岩拿过屋角长长的j毛掸帚，借一张凳子搭脚，从屋梁一直掸到墙壁。掸到壁上那个菱形的大纸篓，上有“敬惜字纸”的字样。
胡雪岩若有所思。他将纸篓摘下，倒出所有的字纸，一张张察看。
最后，他把赖老爷那张被揉成一团的借据，在桌子上抹平，默默地塞进了衣袋。
转眼已是清明。西湖碧波连天，轻舟画舫相续。螺蛳荡着双桨，载着二人在西湖上漫游。
胡雪岩展开那一张揉皱的借据：“嗨！薄薄一纸借据，难倒一条英雄汉。你看……”
王有龄一看，感触良多：“是啊，人有时就差一口气。我就是无钱到京城去补‘实缺’，才落得上不着天、下不着地的境地，穷得连年都不知怎么过！”
胡雪岩道：“现在你得赶紧上京城，去补缺！这倒是正经事儿。”
“难哪……要补缺，腰里没钱不成。做生意要有本钱，做官也要有本钱，没本钱谈何容易？现在，我连去京城的盘缠都没有，更甭说其它的开销。唉！想想自己都气短，还是算了吧。”
胡雪岩沉吟道：“嗯，看来这官场……也和商场一样，要投大把、大把的钱进去，才能赚上一票！还要敢冒风险！”
胡雪岩沉默了，放下茶杯，开始嗑起小盆中的瓜子，许久，方问道：“你去京城，要多少本钱才够呢？”
王有龄犹豫了一下：“……五百两左右吧。”
五百两？！这可是个天文数字啊！又是长时间的沉默，胡雪岩突然一拍桌子：“我来帮你想办法！”
胡雪岩四处为这位朋友筹集银两。
螺蛳姑娘把自己的一个玉佩拿了出来。
又过了几天，螺蛳姑娘又拿来一张一百两银票。
能想的办法都想尽了，日子像贼似的溜得飞快，并没有凑足多少银子，又一个捐纳之期看看就要临近了。
真是吉人天相，那位赖老爷竟然补了上饶知府的实缺。一连数日，赖府贺客盈门，池塘巷里，车马喧阗。胡雪岩没有冒失登门，等了三天，终于让他逮着了一个机会！
这日午后，赖老爷和一个女子在三潭印月的一处暖阁幽会，被胡雪岩撞见。狼狈不堪的赖老爷只好乖乖认帐，还了那笔老帐。
五百两银子好不容凑够，王有龄感动至极。
“雪岩兄弟，我王有龄如果有出头之日，一定要报答你和螺蛳姑娘的深情厚谊。”
胡雪岩从堤坡上站起身来：“有龄兄，你这样说就见外了，我们早就情同兄弟、义如手足。如不嫌弃，今晚，我们就在运河边正式结拜吧。”
二人并排跪倒在运河长堤上对天盟誓：“苍天在上，运河作证，王有龄和胡雪岩相知相交、义结金兰、患难与共，生死同心，情义与天齐老，与日月共长……”
事不宜迟，王有龄乘京杭运河上一艘便船，前往京城求官。
一早，胡雪岩伺候了大伙章水祥，倒掉夜壶，拿起大扫把，扫罢庭院。章水祥说何掌柜让他马上去见他。
没有任何寒暄，也没有任何过渡，胡雪岩一进屋，何掌柜便指着桌子上的那张债据问：“这三百多两银子，是不是你讨回来的？”
胡雪岩一看就明白了，坦然道：“是！老板。”
“讨回的钱，有没有入账？”何掌柜的目光，比他瓜皮帽上的琥珀帽正还要明亮。
“没有”
“为什么不入账？”何掌柜陡地提高了声音，瞪大眼睛问。
胡雪岩还想为自己作些辩解：“老板，这笔款子，店里早已把它打入‘死帐’，从账本上一笔勾销了。但我想：如果能起死回生，把它讨回来，对店里也是一笔额外收入。”
胡雪岩 第一部分
何掌柜站起身来：“你这小聪明不会是对我老板耍的吧？这笔意外之财也不会落入了你自己的腰包吧？”
胡雪岩认真地：“怎么会呢！老板，我胡雪岩哪敢？我把钱追讨回来，理应归还店里。只是我把这笔钱暂时借给了朋友，将来由我负责归还。这些，我都跟章大伙说得一清二楚，并无一点含糊。”
胡雪岩毫无隐瞒地说了事情经过。
何掌柜心里道：“这小子还真仗义，为了朋友，真是工于心计！”只是银两已着其朋友带走，三百两不是一个小数目，他一个小跑街拿什么还？想到这里，何掌柜敲击着桌子，声色俱厉道：“你违反店规，藏偷借据，诈讨赖大人，坏我开泰