居，我怔忡良久，实难置信琼楼玉宇的皇城竟有这般破败的建筑，更有甚者，这个比邻冷宫的小院住的并非被皇帝厌弃的妃子，而是同为先帝所出的金枝玉叶，确是始料未及。咬了下唇，我冷说：“连表面功夫都懒得做，他这皇帝当得也忒悠适了些。”
话虽如此，待自己一母同胞的亲生弟弟尚且不顾念手足之情，更毋庸实为陌路人的德蓉公主。看向朱雀守，墨瞳微黯，许是先帝在世之时，茈莞菁便遭此冷落，现下不过人走茶凉，被人落井下石罢了。叹了口气，他淡声催我进屋：“身子刚好，别又受凉了。”
望了眼轰塌一角的外墙，我颌首，走进冷清寂寥的院落。
当年卷入巫蛊之祸的梵愨妃不但失去帝王欢心，最小的女儿亦然交给他人抚养。从此德蓉公主淡出世人视线，先帝驾崩后的第二年，安嫔亦然染病故世，更是无人关念这位枉作皇家人的茈家公主。若非指名前去伽罗和亲，世人许已忘了这个沉寂深闺的女子，实则亦是出身高贵的金枝玉叶。环望y冷潮湿的屋子，虽是世态炎凉，可堂堂羲和国的公主身边只有先前所见的两个使唤宫女，犹不及寻常大户人家的闺秀，实在欺人太甚。正是暗忖可要从永徽宫里调几个宫人来此，同我底下那群胆小憨厚的宫人一般，犹带稚气的小宫女见我蓦然出现在落英斋，一惊一乍地弹起身来，险些磕到跟前搁着瓦罐的药炉。
“奴婢参见德藼殿下千岁。”
许是任性亲王名声在外，适才又见我疾言厉色，胡乱发了通脾气，她直挺挺地跪下身去，神色惶然。见状，我惟有苦笑，微勾手指，唤她起身：“御医怎么说？”
也不知茈家的女儿可是天生体虚，我适才见好，茈莞菁便步后尘，虽非重症，可常年住此y潮之地，湿气侵体，已落隐疾，这回偶染风寒，方才病势汹汹。听闻顾御医生此刻正在里间给公主施针，我颌了下首，低首看向药炉子：“这药闻来苦得慌。”
记得当年初到澜翎，隔三差五便与叶大夫打回照面，几成药灌子。闻着扑面而来的苦药味，我下意识皱眉，朝面前那个名唤琴儿的小宫女递出手去。不知我意欲何为，她僵直了身，目露惘色。我惟有叹气，径自取过小姑娘手里的蒲扇：“天凉了，本宫要暖手。”
颇是差劲的借口，然是面不改色，提起曳地的裙摆，径自蹲身煎药。久病成医，确有几分道理，头回给人煎药，毫未生疏，半揭开盖，察看药草成色变化的闲余，淡嘱局促候在近旁的小宫女：“皇姐和本宫一样，身体底子薄，回头你去永徽宫找婉朱要些野参，给你家主子补补身子。”
只是半晌未听她应声，我抬首，却见这个尚且不若其他宫人那般善于掩饰情绪的小丫头眼眶微红，满脸委屈。便知平日来此落英斋嘘寒问暖之人，当是寥寥无几。暗叹在心，皱了皱眉，问起她们每月领的月供，乃至不如一个低品级的宫妃。比照往日对茈尧焱送来的奇珍异宝弃之敝屣的自己，我竟错生身在福中不知福之感，自嘲一笑，见已深秋，琴儿仍是一身单薄裙装，想了想，对朱雀守道：“这药还要煎些时候，劳你回趟永徽宫，让婉朱多挑几匹缎子送去织造署，就说本宫要裁几身过冬的衣裳。”
宫里势力之人多如牛毛，打着德藼亲王的幌子，织造署的衣匠方不至敷衍了事。朱雀守会意，只是当着外人的面，必恭必敬，朝我躬身施了一礼，方才大步流星而去。我浅笑摇头，低首专心手头的活计，直待药草成色渐趋黑褐，接过琴儿递来的白绢包起手柄，透着纱网，将药汁滤进缺了口的青花瓷碗。
“……罢了，本宫顺道去看看皇姐。”
尤记得几年前在栎城的松月楼，那个夸夸其谈的梵公子曾经说过茈承乾时常欺侮这个同父异母的姐姐，加之我未有知会一声，贸然探访，人家未必待见，思来想去，迟疑良久，最后还是厚了脸皮，婉却琴儿，亲自端药进里。见是爱使性子的德藼亲王，静坐屏风外的鹤发老者亟亟起身，正要行礼，我忙是抬指点唇，摇了摇头：“皇姐现下如何？”
许是物是人非，往日曾在栎城处过一段时日的老御医对我怅望片刻，方才道起德蓉公主的病况。听是须得好生静养半年，我微窒。羲和皇女远嫁伽罗国主势在必行，依茈尧焱的冷漠个性，断不会顾念这位名义上的皇姐的死活，顺延婚期，或是出尔反尔、另择旁系宗室代她远赴伽罗和亲。见老御医眼神亦黯，我抿唇不语，蓦听屏风彼方传来一阵轻咳，定了定神，轻手轻脚地走进内室。
“煎副药怎得那么久？公主她……”
正给主子拭汗的小宫女秀眉微蹙，细声抱怨着转首望来，却见亲王殿下，骤然变脸，手忙脚乱地正要起身，我安抚笑笑，轻压下她的肩：“不关琴儿的事。是本宫手脚不够利索，让皇姐久等。”
说话间，我转望榻上的女子，渐近黄昏，落日在她苍白的面庞淡染莹柔的金晕。眼锋相触，略略惊愕，即便归于淡泊柔澈，轻唤了声：“梅儿。”
虚软扬起恬笑，愈发衬得她柔美的面庞清丽脱俗。凝望恬静笑颜，我竟怔忡良久，待恍过神，顿生惋惜。虽说茈承乾有位风华绝代的母亲，花容月貌与生俱来，可若令一对异母姐妹并肩而立，茈莞菁未必相形失色，即使五官不若妹妹精致，可比之茈承乾极是张扬的美丽，茈莞菁淡雅怡柔，同样教人移不开眼。适才乍见这婉约合度的女子，亦感这宠辱不惊的公主方是真正的金枝玉叶。可惜就是这样一个内外兼修的美人，沉寂深闺十数年，无人问津，实是造化弄人，令她错生为皇家的女儿，终此一生，惟有身不由己。
按着茈承乾过去的叫法，我勉强一笑：“二皇姐。”
先帝膝下皇子众多，皇女却是屈指可数。早年所出的长公主幼年夭折，故而听说当年梵愨妃诞下二皇女，先帝极是欣喜，时常驾临延禧宫探视粉雕玉琢的小公主，直待幺妹取而代之，茈莞菁亦曾被父亲视若珍宝地疼爱。可惜三年光y，昙花一现，不足以弥偿十数年被人置若罔闻的寂寥，坐在床沿给她喂药的时候，望着温雅恬静的女子，莫名心虚。许是察觉我没来由的局促，美眸微抬，莺声低柔：“听人说你忘了过去的事情？”
肆章 · 壬生 ＇四＇
亦非寻常寒暄，语气挚真，我下意识愧然苦笑：“也不尽然。回宫后听婉朱说过去的事，断断续续地想起一些。”
回到自己的出生地，触景生情，亦是合情合理。女子淡扬起唇，颇是欣慰：“宫里的日子谈不上快活，可有些事情若是当真忘了，会教人觉得这大半辈子是在虚度年华。”
不论愉悦亦或感伤的回忆，皆是生命留下的痕迹，她耐得住半生寂寞，许正是参透我惘惑的世理。心悦诚服，我慨然一笑，想起前日在壬生寺不经意邂逅另位故人，淡说：“昨儿个去壬生寺进香，我见着尧烺哥。”
乍听我提及落发出家的异母兄长，她神色微动，眸中微露羡色。远离红尘，常伴青灯，犹胜被人当作棋子，嫁给迟暮老者。只是皇家女儿大多如此，不消片刻，柔澈眸子复又化作一汪静潭：“尧烺哥哥现下可安？”
幺妹乃是孺慕的庶母所出，不免另眼相待，可那位温儒的东宫亦未厚此薄彼，疏待这个几已被人遗忘的妹妹。点了点头，我浅笑：“尧烺哥对二皇姐多有牵念，临别前，特嘱我得空的时候，来落英斋探你近况。”
虽是不甚吉利，可刚应承茈尧烺，不出一日，得见其人，亦可算是机缘。见半倚床头的女子眼眶微湿，我移眸，权当未有看见她偶现的脆弱。相默良久，直待侯在外间的琴儿进里道是朱雀守已从永徽宫取了药材过来，顺道替萤姬传话，令我这个娘亲速速赶回永徽宫去，否则现正哭得震天响的小娃儿闹掀了穹顶，她概不负责。
“回宫前还好好的，过了半天，怎就闹成这样了……”
想来亦有听闻我近年所历变故，听我自言自语，茈莞菁笑中带怅：“转眼间，梅儿都是做母亲的人了。”
爱使性子的娇纵幺妹亦为人母，教人感慨万千。她柔笑，轻嘱近旁的宫女从蒙尘的镜台上取来一个首饰盒，自仅有的三件首饰挑出一颗夜明珠：“如不嫌弃，拿去给孩子玩赏。”
这等稀世珍宝送给旻夕做玩具，实在暴殄天物。这位慷慨的姨母亦然不知小娃儿不爱珍宝爱草人，眼下只有草编的小玩意儿方能入得我家郡主的法眼，苦笑了笑，正要婉拒，可见美眸一片挚诚，却之不恭，迟疑片刻，我终是小心翼翼地接过：“我就代旻夕谢过姨母的见面礼。”
茈莞菁欣然颌首，可有病在身，略现疲态。我亦牵念小娃儿缘何哭闹，顺势起身告辞：“待皇姐身子见好，我带旻夕一起过来看你。”
她莞尔轻应，闭眸歇息。凝望恬美的睡颜，我没来由地心泛酸楚。
茈承乾的残忆里，茈莞菁仅是一道剪影，只因彼时趾高气扬的年幼皇女惊惶无措，看着被自己推下水去的异母姐姐凄厉哭唤，想要呼救求援，却因先前听信宫里的风言风语，以为弟弟夭折，乃因其母巫蛊所咒，恨屋及乌，杵在原地，迟疑不定。亦因此拼力挣扎的二皇姐乃成一道沉浮剪影，盖过其他事关她们两姐妹的回忆，令徘徊恐惧与自以为大仇得报的欣喜之间的激烈情愫渗入脊髓，刻骨铭心，亦令那句残在记忆角落的话语如哽在喉，静默半晌，迟疑着逸出：“对不起。”
兴许茈承乾亦知当年不过无端迁怒，只是娇纵成性的亲王骨子里不过是个倔强不愿服软的孩子，犟了十数年的悔意，经我道出，下意识绷紧的身子如释重负。而床榻上的女子闻言，未有睁眸，纤睫微翕，似有若无，渐漾一抹柔婉淡笑，抿却前尘。
“尽心服侍公主。如若手头缺什么，尽管到永徽宫找婉朱。”
对两个小宫女嘱毕，我放轻脚步，走出内室。见静候在外的朱雀守神色有异，我下意识轻蹙起眉：“旻夕怎么了？”
朱雀守未有做声，反是望了眼近旁的顾御医，当有难言之隐。我会意，朝老御医颌了下首，疾步向外走去。直待出得落英斋，朱雀守方道：“皇上在永徽宫等了你一个时辰。”
许是郁结在心，寻我解气。前个时辰尚与我不欢而散的茈尧焱驾临永徽宫，久候我未至，便命未央将正在梅蕊小筑午歇的旻夕带去御前见驾。亦不知那人对孩子做了什么，平日里逢人便笑的旻夕哭闹不休，茈尧焱欲要强行将她带去紫宸宫，更是不依，便在亲缘上算是伯侄的二人拉锯间，随侍旻夕的一个小太监冒大不韪，上前求茈尧焱留下小主子，等亲王回宫再行定夺。那个向来视人命为草芥的帝王自不会将此无足轻重的宫人放在眼里，不由分说，硬要带走孩子。见小主子祸福难兮，平日草木皆兵的小太监竟是冲上前去抱住皇帝陛下的腿，任近旁的爪牙如何踢打，亦不松手，最后还是小娃儿急中生智，狠咬茈尧焱的手背挣脱钳制，又对未央拼命咬打，那个小太监方才逃过一劫，没被未央当场斩杀。
“那人现下还在永徽宫？”
不知他意欲何为，我僵直后背，回眸冷问。朱雀守摇首，道是茈尧焱见到小娃儿像头发了狂的小狮子，执意不从，当即拂袖而去。虽是松了口气，可想到那男人对执着之物不达目的不罢休的个性，这般轻易放过旻夕，实在匪夷所思。皱眉，后怕中交织诸多猜疑，我不由加急了步，朝向宫城彼端的永徽宫奔走。
“妈妈！”
刚踏进梅蕊小筑，便见犹挂泪痕的旻夕爬下萤姬的双膝，跌跌撞撞，扑进我怀里。见她心有余戚，揪着我的氅领委屈嚎啕的模样，极是心疼，轻拍她的后背柔声哄慰。直待小娃儿抽着鼻子，哭声渐低，我转眼看向垂首在旁的一班小宫人：“刚才是谁挡皇上带走郡主？”
许是平日感情甚好，其中一个小宫女红了眼眶，嗫嚅回是今日当值的小吉子，现正在房里歇着。我二话不说，给旻夕添了身御寒的衣裳，抱她一起去看望那个挺身护主的小太监。
“殿下，不合礼数……”
这回出言劝说的并非尾随在后的朱雀守。朝在前引路的年轻宫人安抚一笑，走进y冷的房间，借着屋里昏黄的烛火，依稀望见倚墙的薄板床上躺着一个瘦小的宫人，近前细看，见这失了血色的稚气脸庞颇是面善，转望身侧的朱雀守，他颌首提点：“上月你给了他一笔银子，殓葬他的妹妹。”
适才记起有日下朝回宫，见旻夕哭丧着脸，困惑问婉朱缘由，原是小娃儿见到和她要好的一班小宫人为了筹笔银子愁眉苦脸，亦染愁绪，细问之下，方知其中一个小太监在当年的内乱失去双亲，唯一的妹妹又染怪疾，走投无路，给自己净了身，进宫谋差，可仍是无力去请有名的大夫给病重的妹妹施医，陆陆续续拖了一年有余，终是不治。为令妹妹入土为安，他将攒下的微薄俸禄交给相熟的同乡，托他带去故里交给平日照料妹妹的邻居乃乃，代他立块墓碑，好生安葬往昔相依为命的亲人。怎料那人竟起贪念，带着银子不知去向，眼看妹妹走后无处安身，他心急如焚，可亦知家家有本难念的经，但凡进宫当差的太监皆有苦衷，不得已而为之，即使同在梅蕊小筑当差的一班小宫人知情后七拼八凑，仍不济事，正是愁云惨淡，不经意让我家郡主瞧了去，同悲同戚，亦令我这个娘亲顿起恻隐之心，寻了个名目，赏他十两银子，因有前车之鉴，另嘱婉朱提点他去求朱雀守，寻个本分可靠的人，带去他的家乡。
后因琐事缠身，没顾得上关心他妹妹的丧事办得如何。那日他按规矩前来谢恩，半垂着脸，亦未看真切，此刻端详，竟是相当俊俏的孩子，可惜命运多舛，叹了口气，对垂首在后的宫人道：“去御医院，令他们速遣一人来此给小吉子问诊。”
深宫内院，宫人命如草芥。听我遣他去请只给皇族宫妃问诊的御医，少年宫人怔愕，杵在原地，半晌没有动静。
“他救了郡主，理当打赏。”
宫廷就是这么个吃人的地方，摆高姿态如是道，这些个初进宫时被前任主子打骂惯了的小宫人方才心安理得，依言行事。如释重负，舒了口气，他躬身称是，正要离去，却听身后的亲王侍卫说：“到了御医院，记得指名一位许姓御医。”
跟在先帝身边多年，他自比我这个初来者更熟悉宫里的人事，我对怔楞的小宫人点了点头，嘱他依言行事，随即将怀里的小娃儿放下地去，接过朱雀守手里的烛台，请他先行察看小吉子的外伤。
“未央下手不轻。”
解开衣襟，便见精瘦的身板满布淤青，摸其筋骨，几处要害皆有断骨迹象，额侧一片灰深的鞋印，显是未央重踢所致，如若大脑淤血，后果不堪设想。蹙深了眉，朱雀守探他鼻息，气息已弱，恐有性命之虞。
“小吉子……”
见妈妈和义父神色凝重，小娃儿隐知到平日感情甚笃的玩伴命在旦夕，抬手摇着垂在床边的手，嗫嚅轻唤，待御医赶至，我又哄又劝，方才将她拉离那个名唤吉卓的小太监身边。因是那位三十开外的御医检视伤势后，良久不语，神情渐凝，虽是心下焦灼，可亦只有耐住性子，望着他包妥几处皮外伤，方才起身回话：“微臣尽力而为。如能熬过今夜，这位公公许能化险为夷。”
听他模棱两可，我下意识蹙眉。可亦心知这少年宫人受了极重的内伤，是生是死，只有听天由命。眉黛浅舒，我说：“本宫欠这孩子一个人情，许御医若能救他一命，本宫对你感激不尽。”
这位行事稳健的许姓御医躬身施礼，语气淡缓，不卑不亢：“殿下言重，行医救人乃微臣分内之事，自当尽力为之。”
我颌首，见旻夕在旁抽噎，许会打扰御医施救，俯身抱起女儿：“先跟妈妈去用膳，明早再来看你的小吉子可好？”
虽是不甚甘愿，可旻夕对我不曾拂逆，耷拉下小脑袋，呜咽轻应了声，任我抱回梅蕊小筑，共用耽搁已久的晚膳。只是心有牵念，望着满桌珍飨，亦是意兴阑珊，见小主子扑闪着大眼睛，不停地落泪，当值的一班小宫人在旁陪劝许久，旻夕方才依言喝下小半碗鱼粥。待喂完女儿，我抬手挥退上前伺候用膳的宫女，就着跟前两道去了油腻的素菜，喝完剩下的鱼粥，便令人撤了晚膳：“都下去歇息，顺道唤齐侍卫进来。”
清曜，齐遥，虽是谐音化名，犹胜另个暗警他莫寻故国，安分度日的名字。待朱雀守掀帘进里，望见苦口婆心劝了半天，仍是苦着小脸，垂头丧气的旻夕，和我对视了眼，稳稳将小娃儿抱坐在膝，和义女开始一番牛头不对马嘴的对话。虽是在旁听得啼笑皆非，可许是他过去兄代父责、亲手带大萤姬的缘故，比起我单方面地劝慰，朱雀守耐着性子，与歪着小脑袋费力凑长句的小娃儿对等谈话更见效用。即便懵懵懂懂，可听着义父心平气和，告之凡人皆需经历生老病死，她现下惦念的吉卓亦然，旻夕瘪了小嘴，哀睇我们，良久，紧闭起眼，似欲忍泪，黯声呜咽：“小吉子要觉觉，旻夕不哭。”
人死不过长眠，梦醒时分，又是另段人生。可看淡生死，方可坦然视之，对个尚不谙世事的稚儿，未免残酷，如若吉卓确是熬不过今夜，旻夕许会从此落下y影，故在她安置后，我彻夜未眠，边在书房批阅奏折，边是焦灼等待消息。见我心神不宁，伴在近旁的朱雀守每隔一个时辰便去打听吉卓的近况，直待透进第一缕晨曦，我仍是严阵以待，丝毫不敢泄了精神。
“许御医怎么说？”
见探得消息的朱雀守进屋时，眉头深蹙，神色冷凝，半晌没有做声。以为吉卓已然回天乏术，心蓦得一沉